원래 차량의 실내와 엔진룸을 격리하는 격벽(panel)에서 출발하여 지금의 형태로 발전했다. 이 명칭은 마차의 앞 부분에 달려 있는 흙받이에서 유래했다고 한다. 속도계를 비롯하여 운전에 필요한 정보를 표시해 주는 계기판, 자동차 방향을 조작하는 스티어링휠, 오디오와 에어컨의 조절판이 있는 센터페시아 등으로 이루어진다.
대시보드는 탑승자 보호하기 위하여 우레탄 따위의 부드러운 재질의 소재를 이용하여 만든다. 형태는 거의가 T자 형태로 되어, 운전석과 조수석이 대칭을 이루는 경우도 있다.
지역에 따라 다른 이름을 사용하여, 영국에서는 대시패널(dash panel) 또는 벌크헤드(bulk head)라고도 불린다. 미국에서는 엔진의 열을 막아주므로 파이어월(fire wall)이라고도 한다.